Sudut yang tidak
pernah kena Matahari.

Kenapa ada tempat yang tidak pernah tersinari

Di sekitar kutub selatan Bulan, Matahari tidak terbit lalu terbenam seperti yang kita lihat dari Bumi. Ia menggantung hanya beberapa derajat di atas cakrawala dan bergeser mendatar di langit. Bayangan yang terbentuk di sana panjangnya 25 sampai 50 kali benda yang membuatnya.

Karena datang nyaris mendatar, sinar Matahari menyapu bibir kawah tetapi tidak selalu sampai ke dasarnya. Dasar kawah yang tidak pernah menerima sinar langsung itu disebut daerah bayangan abadi (permanently shadowed region). Sebagian kawah dalam di kutub selatan belum melihat cahaya siang selama miliaran tahun.

Julukan "sisi gelap Bulan" tidak ada kaitannya dengan tempat ini. NASA sendiri menyebut julukan itu menyesatkan: seiring Bulan mengorbit Bumi, bagian-bagiannya bergantian terkena sinar Matahari dan gelap. Yang membuat dasar kawah kutub tetap gelap adalah sudut datang sinar dan dinding kawah, bukan letaknya di sisi jauh.

Bagaimana buktinya dikumpulkan

Lunar Prospector mengorbit Bulan hampir 19 bulan untuk memetakan susunan permukaannya dan mencari es kutub. Pada Maret 1998, NASA mengumumkan bahwa datanya menunjukkan adanya es air di kedua kutub. Spektrometer neutronnya mendeteksi hidrogen yang diduga berbentuk air, mungkin sekitar 300 juta ton metrik, tercampur dalam regolit di tiap kutub.

Misi itu ditutup dengan menabrakkan wahananya ke kawah Shoemaker yang teduh pada 31 Juli 1999. Teleskop di Bumi mengamati awan debu yang terangkat, tetapi tidak menemukan tanda khas uap air. Petunjuknya kuat, buktinya belum langsung.

Pada 9 Oktober 2009, LCROSS dan tahap Centaur-nya menumbuk kawah di kutub selatan. Tumbukan kembar itu melontarkan material yang mungkin belum pernah kena sinar Matahari langsung selama miliaran tahun. Pada 13 November 2009, NASA mengumumkan bahwa data LCROSS menunjukkan misi itu berhasil menemukan air di dekat kutub selatan Bulan.

Kenapa kutub selatan terus dipelajari

LRO mempelajari Bulan dari dekat sejak 2009 dan menjadi pengorbit Bulan yang paling panjang umurnya. Wahana itu memetakan permukaan Bulan serta mengukur suhu, susunan, dan lingkungan radiasinya. Datanya membantu NASA dan mitranya memilih tempat di permukaan Bulan yang aman untuk pendaratan wahana maupun astronaut.

LRO juga membantu NASA mengenali daerah di dekat kutub selatan yang punya sumber daya penting, seperti air dan sinar Matahari yang berkepanjangan. Sinar yang lama itu dipakai untuk memasok daya bagi peralatan dan menopang kegiatan penjelajahan.

Penemuan bahwa Bulan menyimpan es air, dan bahwa kandungan tertingginya ada di kawah gelap di kutub, membuat Bulan sedikit lebih layak dihuni manusia di kemudian hari. NASA kini sedang membangun pangkalan Bulan di dekat kutub selatan.