Bercak gelap itu
lautan lava yang membeku.

Dua jenis permukaan

Wajah Bulan terbagi menjadi dua rupa. Daerah terang disebut dataran tinggi (highlands); daerah gelap disebut maria, bahasa Latin untuk laut. NASA menyebut keduanya mewakili batuan yang berbeda susunan dan usianya: dataran tinggi kaya unsur seperti kalsium dan aluminium, sedangkan mare lebih banyak mengandung besi dan titanium.

Beda warnanya datang dari seberapa banyak cahaya yang dipantulkan batuannya — sifat yang disebut albedo. Mare tersusun dari basal yang memantulkan sedikit cahaya. Dataran tinggi tampak lebih terang karena mengandung batuan yang lebih memantul, misalnya anortosit. Secara keseluruhan hanya sekitar sepersepuluh cahaya Matahari yang mengenai Bulan dipantulkan kembali ke angkasa, jadi yang kita sebut “terang” pun sebenarnya batuan gelap.

Beda usianya juga terbaca pada lapisan debu dan pecahan batu di permukaan. Makin tua sebuah permukaan, makin tebal lapisan itu. Di sebagian mare yang muda lapisan itu tipis — ada tempat yang batuan dasarnya bahkan tersingkap — sedangkan di dataran tinggi yang lebih tua ia bisa mencapai 20 meter.

Bagaimana mare terbentuk

Bulan yang baru lahir masih meleleh. Dalam sekitar 100 juta tahun, sebagian besar “samudra magma” itu membeku: batuan yang kurang padat mengapung ke atas dan lama-kelamaan menjadi kerak Bulan. Dataran tinggi adalah bagian kerak tua itu yang bertahan dari tumbukan-tumbukan besar pembentuk cekungan.

Contoh batuan Bulan menunjukkan sebagian besar cekungan besar terbentuk sekitar 3,9 miliar tahun lalu, pada masa yang disebut Late Heavy Bombardment atau pengeboman berat akhir. Lama-kelamaan banyak cekungan itu terisi magma, dan dari situlah lahir mare basal yang gelap — yang bisa kita lihat dari Bumi tanpa alat bantu.

Lembar fakta NASA menyebut pengisian lava itu berlangsung antara 4,2 dan 1,2 miliar tahun lalu. Dulu Bulan punya gunung api yang aktif. Sekarang semuanya tidur dan tidak meletus lagi selama jutaan tahun.

Kenapa kedua sisi berbeda

Manusia baru melihat sisi jauh Bulan ketika sebuah wahana Soviet melintasinya pada 1959. Kedua sisi itu ternyata tidak kembar. Kerak Bulan pun tidak sama tebal: sekitar 40 kilometer di sisi yang menghadap Bumi dan sekitar 60 kilometer di sisi yang membelakanginya. Ilmuwan masih mencari sebab ketimpangan itu.

NASA mencatat beberapa perbedaan lain antara kedua sisi. Susunan geologinya berlainan, termasuk terkumpulnya unsur radioaktif di sisi dekat. Riwayat vulkanismenya juga timpang: sisi dekat punya riwayat vulkanisme yang kaya, sedangkan di sisi jauh aktivitas vulkaniknya relatif sedikit.

Menghubungkan perbedaan-perbedaan itu satu sama lain — bagaimana Bulan mendingin, bagaimana vulkanismenya berlangsung, dan bagaimana ia dihantam benda dari angkasa — masih menjadi pertanyaan yang digeluti ilmuwan sampai hari ini. Jadi kalau ada yang menjelaskannya dengan satu sebab tunggal, itu lebih rapi daripada keadaan sebenarnya.